Politici probeerden het slavernijvraagstuk al te vermijden sinds de Constitutionele Conventie van 1787 een ongemakkelijk compromis bereikte in de vorm van de "drievijfde-clausule". Deze bepaling hield in dat de gehele vrije bevolking van een staat en 60% van de tot slaaf gemaakte bevolking zouden worden meegeteld bij het vaststellen van het aantal leden van het Huis van Afgevaardigden en de hoogte van de federale belastingaanslag van die staat.
·